В рабочем цикле механических лопат имеется 4 фазы – непосредственно черпание, осуществление поворота, последующая разгрузка ковша и поворот для очередного цикла.
В зависимости от способа передвижения ковша, механическая лопата может быть прямой и обратной. В первом случае во время черпания ковш движется от себя, во втором – на себя.
Рабочий орган механической лопаты – рукоять с ковшом. Рабочий орган приводится в действие при помощи электрического или дизельного двигателя, в зависимости от размеров механической лопаты.
У обратных мехлопат перемещаться может как рукоять и ковш, так и стрела (на ней и крепятся рукоять с ковшом). Привод обратной механической лопаты как правило осуществляется при помощи гидравлического устройства.
В зависимости от своего предназначения и области применения механическая лопата может быть строительной, карьерной, раскрывной и карьерно-строительной.